十二生肖是中国传统文化中的一个重要组成部分，与中国农历历法密切相关。这个概念源自于一种占卜法，据说是根据天文、地理、气候和动物等吉凶灾祥等方面的变化而得出的。但是真正的起源和发展历程至今仍存在争论。
现在流行的说法是，十二生肖的起源可以追溯到古代的卜筮，起初是一种叫做“地支”（指地支纪年法）的占卜方法。地支纪年法认为，一年的时间可分为十二个部分，分别以十二种动物命名，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这是按照中国古代的观念，将天干与地支相对应，并以地支命名。如子年、丑年、寅年、卯年等等。由此得出了十二种动物来代表不同的年份。
而在唐朝时期，十二生肖概念被加入了中国的历法当中，成为了一种特定的文化符号。据说，唐朝时期的贞观年间，隋炀帝命令王珪编写了《通典》，其中写有：“地支十二，因以十二生肖，以象人事之吉凶祸福。”意思是说，十二生肖可以象征人们生活中的种种命运，从而成为一种占卜和预测的工具。
自唐朝以来，十二生肖便成了中国传统文化中非常重要的一部分，每个生肖都被赋予了一些特定的意义和象征。例如鼠代表“机智”、“灵活”、“富贵”，牛代表“稳重”、“勤劳”、“诚实”等等。十二生肖不仅在农历新年时被广泛使用，同时也成了文化和娱乐领域的重要素材，如动漫、电影、游戏等领域中，常常可以看到各种和十二生肖相关的内容。
十二生肖的发展历程是一个充满传说和神秘的故事，不过它已经成为了中国传统文化中不可分割的一部分，同时也被越来越多的人们所了解和喜爱。